На первый взгляд ситуация представляется очевидной: заработная плата в новых федеральных землях даже через два с половиной десятилетия после воссоединения все еще значительно ниже западного уровня. Уровень безработицы выше и составляет около девяти процентов. И тем не менее, как установили исследователи из Института немецкой экономики (Institut der deutschen Wirtschaft (IW)), часто упоминающееся в дебатах радикальное заявление о богатом Западе и бедном Востоке является недостоверным. Соответственно данным учёных, скорее в западных немецких городах проживает особенно много людей в экономически нестабильных условиях.
Согласно официальному определению, лицом с бедными доходами является тот, у кого они меньше, чем 60 процентов от среднего дохода. По расчетам Федерального статистического ведомства (dаs Statistische Bundesamt), в 2014 году в Германии этот порог для человека, живущего в одиночку, составлял 987 евро в месяц, а для семьи из четырех человек – 2072 евро. В то время как на Востоке доходы были меньше почти у каждого пятого, то на Западе – у каждого седьмого. Исследователи IW отмечают, однако, что в этот расчет не входит то, что с 1000 евро в Мюнхене люди живут совсем не так, как в деревне в Бранденбурге или в Саксонии-Анхальт.
Сотрудники IW изложили в исследовании своё собственное видение ситуации. Если рассмотреть различие в ценах, то получается иная картина, чем представление о бедных восточных немцах. Список бедности в исследовании IW возглавляют три города-государства Бремен, Гамбург и Берлин, где от 20 до 25 процентов населения подвержены риску бедности. Только после этого следует Мекленбург-Передняя Померания (18,5 процента) – первая из восточнонемецких федеральных земель. Значительно снизилось по статистике место Северного Рейна-Вестфалии, в котором с учётом покупательной способности больше бедных, чем в Тюрингии, Бранденбурге и Саксонии. Даже слабая в структурном отношении Саксония-Анхальт в этой статистике лучше самой крупной федеральной земли Германии.
